第1章 钱袋
东洲大陆腹地，最繁华的偃月城，孟家传授机关术的千机堂，人声鼎沸。
中秋刚过，虫鸣都熄了些，但不少人还是在人群中挤了个满头汗。
“借过借过，劳驾让让。”苏篱也是，她护着斜挎在身侧的大布袋，边往前挤边踮脚。
她微眯双眼，在前头的榜面上扫了好几遍，没寻到自己的名姓。
意料之中。江湖中最负盛名的学堂破格面向所有人广招弟子，自己只是个普通农户出身的小丫头，比不得四大世家还有江湖门派的弟子们。
虽然自己颇擅动手做机关，但也只会动手。眼下张榜的却是机关术原理的测验结果，她答卷时，那真算得上眼前一黑……
苏篱又花了好一会挤出人群，她抹了抹额头的汗，给自己鼓了鼓劲，不能放弃，还要替全家人报仇。
好在她早有准备。
苏篱寻了个无人角落，快速打量四周，头未垂下装作还在观望，手上却没停，她些微掀开布袋，摸了摸隔层，掏出一个精致的钱袋，钱袋上绣着只……长了双翼的鱼，乃是她闲来无事想的标记。袋子里头是她寄卖手工小玩意好不容易攒下的银钱，准备关键时刻打点用。
她轻轻掂了掂，钱都还在，舒了口气将钱袋放了回去。
苏篱自以为足够低调，不料还是有两道她未发觉的目光，从院墙边上的隔壁小楼投了过来。
“公子，那姑娘的钱袋上，似乎也有那见所未见的怪异纹样。”一名仆从打扮的年轻男子轻声道。
他身边，一位着黑色长衫的高个男子负手而立，面相清冷，眉头微皱，看得人只想伸手替他抚平，但若对上他的双眸，恐怕又是不敢。
“你倒是看得真切。”清冷男子虚握了握右手，掌心旧伤早已没了知觉，但伤疤一直亘在心头。
那仆从愣了愣：“小的去取来。待会去比试场寻您。”
苏篱抬头看了看天，趁时辰尚早，匆匆往比试场去。那处可以加试，便是初筛落榜，但自觉机关术超绝的弟子，可以试试，若有孟家的人看中，也许能留下。
她走得急，没留意到那仆从擦过她身侧，似是有什么声响。
“请问您是管事的吧？小女子想加试。”苏篱到了比试场，顾不得一旁擂台周围围了好些看热闹的人，径直问擂台边上坐着的大汉。
那大汉扫了眼苏篱的布鞋还有溅了泥点的裤腿，并未抬头：“姓名。”
“苏篱，紫苏的苏，篱笆的篱。”苏篱急切道。
大汉瞥了苏篱一眼，又低头在面前的名册上细细找起来，一直找到了最末尾，他反复确认了几遍，言语间满是疑惑与不屑：“没有作答……姑娘，你就不要来凑热闹了，要不回去寻个如意郎君，早早成婚生子便是。加试，也不是什么人都能加的。”
“你……”苏篱深吸了口气，有求于人，不同他计较。
“小女子会做机关，手头功夫极好。”苏篱不顾周围弟子偷摸打量的眼光，耐着性子大声道。
“你说什么？”大汉大笑道，“你会机关术？怕不是只见过你阿爹往房顶上铺稻草吧？区区农户女，能从何处习得机关术？”
周围几名弟子也不装了，一同笑起来。
苏篱自是不能轻易透露，面红耳赤之际，边上一名颇为贵气的女弟子，小声呵退了那几人，又朝苏篱道：“姑娘莫见怪。他语气是差了些，但恐怕加试对姑娘来说，确有难度，还是不要勉强自己。”
苏篱心知此人心善，但不试试怎么知道？
比试场另一侧，那清冷公子的仆从呈了苏篱的钱袋在他家公子眼前：“没错，同我们在城外买到的小玩意有一样的怪异花纹。”
那公子仔细打量了钱袋一番，针脚细密，确是好手工。听那头的动静，那姑娘说会机关术，那些精巧的小玩意，若都出自她之手，确实不简单。
若说做工，可以靠勤奋，但里头的小机窍，能偷偷习得此地步已是不易，估摸着有些天赋。偏偏在此紧要关头，出现在偃月城，还想混进千机堂，究竟是何来历？
“待会找个机会放回去。”公子用下巴指了指钱袋，“然后查查她。”
一番拉扯后，苏篱被几个大汉围着，她都来不及掏出银子就被请出了比试场，她又闯了几次，没了气力。
“银钱也派不上用场。”苏篱撇了撇嘴，眼角和鼻子都有些发酸。自己一介孤女，无依无靠，省吃俭用才攒了这些钱，像样的衣裙都舍不得置办一套。她耗费月余，一路艰辛，路上险些被贼人所害，这些她都不怕，她只怕赶不上千机堂的测验。难道就此放弃？阿爹阿娘死前的惨状，村里人嫌弃自己晦气，不念旧情赶自己出村的凶狠面目……
“姑娘让让。”一个小厮提着食盒路过，苏篱的思绪飘了回来。哪怕打点一二，想法子留下端茶倒水，也是个机会。孟家这招募来得突然，她也不是没想过先混进其他小门派，奈何时日太短。
她趁那小厮未走远，周遭无人，赶紧朝钱袋摸去……钱呢？？？撞了自己的那个仆从，难道是小偷？
小偷主仆俩，此刻除了打喷嚏，眼前局势亦不容乐观。
比试场上，接连好几个声称会机关术的，都未能打开孟家准备的机关盒，还有人手上受了伤。
不知谁挑的头，或是眼尖，看到了在雅座上观摩的清冷主仆俩。
“那不是，孟家的孟修云么？好几年未露面，他亲自来考核？”
“都说孟少门主机关术举世无双，想必那盒子对他而言，便是小菜一碟。”
“孟公子，要不您让大伙开开眼界吧？”
“是啊！也不枉大家特意来趟偃月城了！”
孟修云连眼皮都未抬，自顾自啜了口茶，只当是没听到。
“孟修云，你装什么蒜！都说没有你一双巧手破不了的机窍，难道是假的？你既然露面了，便露一手又何妨？”孟修云不远处，一个嚣张的男声传来，“传闻都说你的手废了，难道是真的？”
第2章 似是故人来
“难怪……”
“你小点声，这种话也敢乱说。”
人群里炸开了锅，又立马恢复了平静。
“沈公子好大的脾气。”孟修云终于开口，只是也未正眼瞧他。
“那沈某只当孟公子的手是真废了。沈某自当同孟世伯言明今日之事，孟公子恐怕不适合接掌孟家啊。”这嚣张的沈公子大声叹了口气。
孟修云双眸微眯，右手微微握紧，这些人，便如同那狗皮膏药，甩都甩不掉，该寻个法子，让他们闭嘴。
沈公子见孟修云不回应，继续激道：“还是说孟公子手没废，只是技艺生疏，连祖宗的机关也解不开了。”
“沈公子，这里好歹是千机堂，哪怕您是沈家人，也不能如此出口伤人吧。”孟修云身边的仆从忍不住了。
“孟仁，无妨。”孟修云淡淡道。不知怎的，他心头拂过那只怪异的，鸟儿纹样。若假她之手，能破这关窍么？
一时间，大伙都停下了手头的活计，朝孟修云看去。
比试场外，苏篱一路又寻了回来。她依稀记得，那仆从模样的男子先前也是往这边来。
苏篱见了场外的那几个守卫，心里头有些发怵。她来回踱了几步，难道再闯一次？正当她愁苦之际，不知里头发生了何事，十分热闹，门口的守卫不住地偷瞄，还有好些看热闹的也在往里涌，苏篱趁机混在几名弟子身侧，溜了进去。
“请问，发生了何事？”苏篱小声问了个面善的，“他们都在说什么，孟少门主。”
“孟修云啊！看你年轻，想必不知道当年之事。那年他才十六岁，一人便破了哀牙洞下古墓里所有的机关，救了四大家好些弟子。还有好些，便是讲上几天几夜也讲不完。这辈子若能亲眼看他展露一手机关术，无憾了……”
“听闻他生得也好看，便是能见着他一眼，也是幸事。”
……
听了几嗓子，苏篱大概弄清发生了何事。
她踮起脚好奇地朝那什么孟修云看过去，倒是偷钱的仆从先钻进她的视线里。
椿?日?
是他！看样子也不像缺钱的，为何要偷自己的银钱？苏篱气愤不已，往台前挤去。她余光瞥见了台上的机关盒，盒子的内部构造立马在心里头浮现得一清二楚。
有了！苏篱眼珠子转得极快。如此高位之人，就算能说上话，也不一定能要回钱。
但若能当众打开这盒子……
“孟公子，小女子愿一试！”苏篱鼓足了劲大声道。她周遭看热闹的人不明所以，纷纷往边上退了退。
孟修云一眼便瞧见了苏篱。
他嘴角微挑，正合自己心意：“沈公子，孟某便让你见见，孟家机关术。”
“哦？孟公子要出山了？”沈公子腾得站起身，眼里满是惊惑，难道信报有误？
饶是如此，他故作镇静看了看擂台：“那孟公子，请！”
“不急。”孟修云在孟仁耳边低语几句，孟仁将苏篱带了过来。
苏篱忍住要钱的心思，心里头飞快盘算着。
“孟公子，你将这农户女子带过来是何意？”
“方才这位姑娘，被他们逐了出去。但哪怕是乡野女子，孟某点拨几句，亦能解那关窍。”孟修云不紧不慢道。
沈公子大骇，“你孟家的机关术，就此告知一个外人？”
“你方才不是嫌那是祖上的老技艺么，便是公开又何妨。”孟修云不再搭理沈公子，请了苏篱往一旁屏风后头去，孟仁留在外头守着。
苏篱见不用自己多费口舌，孟修云竟也有同样的心思，这才有工夫打量众人口中的孟少门主。
他模样确实俊，面白，双眸有神，面上棱角分明，头上只一根简单玉簪，不像外头那个沈公子那般浮夸。且他周身透着股上位者的威压，看起来说话管用。
“你做的？”孟修云开门见山，从怀中掏出一个小玩意，是个鱼跃出水的小木雕，堪堪三分之一掌心大小，木工细腻，不仅如此，按下底座的小开关，那鱼会往复跃出水面，又潜藏进去。里头的关窍简洁，排布规整，一切恰到好处，且有一处，寻常匠人都会用两个零件，但里头只用了一个。
孟修云故意拿这零件的个数又试探了一番，苏篱都答对了。
她看着孟修云，抿了抿嘴，机会来了？
孟修云强按下心头的疑问：“我说，你记牢了。”
饶是苏篱知道那盒子里头的架构，听了孟修云口述如此复杂精细的布置，也是愣了愣：“孟公子不担心小女子搞砸了？”
“搞砸了是你资质过于愚钝，孟某再亲自出手便是。”孟修云淡淡道，“但你若能解决，便是孟某点拨有方。”
苏篱想瞪他，硬生生忍住了：“孟公子很自信。”
“姑娘也不简单。孟某更该好生看住了。”孟修云看着苏篱，毫不避讳，只差将敲打二字脱口而出。
苏篱忍住心头的不快，挤出副笑脸：“小女子若帮了公子，是不是得有点好处？外面那伙人看起来，有点麻烦。”
孟修云眉头微动，倒是很直接。
“你想要什么？”
“我想留在千机堂，混个温饱，下半辈子无忧。若能拜入千机堂，学学机关术，便是更好。”苏篱微微侧头，笑意更甚眼里满是憧憬。她也不算撒谎，自己将将十八岁，如此乱世，连仇人是谁都还没有查清。一介孤女，先安稳活下来，才有资格谈报仇。
孟修云看着苏篱的双眸，清亮有神，毫不躲闪，不像有假。
“自会尽力。”孟修云思忖一二。
不知为何，孟修云未一口应下，但苏篱却觉得他的回应，比夸下海口要靠谱得多。苏篱深吸了口气，闭上眼，在脑海中细细回想孟修云方才所说，必不能出了差错。
孟修云本欲多叮嘱她几句，见她如此，不自觉打量起她来。
从穿着上看，一身短打粗布衣料，确是普通的农户女子，不过她模样清秀，尤其是双眸清丽透彻。看身手步态不像有功夫，虽不像江湖女子那般飒爽，但言行举止不畏缩；不似大家闺秀一切皆有规制，但仪态自然。
自己行走江湖也见过不少女子，如此气质还是头一遭见。苏篱个头不算高，将将到自己肩头……
孟修云不知不觉看得入了神。凝神间，他似是感应到了什么。
居然有股熟悉的极微弱的灵气。孟修云眉头微拧，又细细感应了一番，确是苏篱身上散发出来的。
孟修云怔了怔，世间灵气极为稀少，知道灵气的寥寥无几，但四大家族，还有他们这些古老门派里，有极少数人能感应到灵气。即便如此，他们也只是知晓，世人并不能运用灵气。
怎会出现在这农户女子身上。且……这股灵气，是他苦寻之人所有。她们有瓜葛？
不管这机关盒开得如何，都得想法子留下她。
第3章 冒犯
苏篱酝酿了约摸一盏茶的工夫，这才睁开眼。
“还未问姑娘名姓？”孟修云神思凝重。
“苏篱，篱笆的篱。”苏篱朗声道。
“苏姑娘，有劳了。”孟修云朝屏风外走去。
台下围观的人比方才多了好几倍，都是闻讯赶来看热闹的。
苏篱扫了一眼，比他们全村的人还要多。
擂台周围的雅座也几乎坐满了，多了好几个贵公子小姐模样的人，似乎都是孟家的，好生奇怪，他们看起来同孟修云并不亲近，连上前寒暄的都没有。
孟家的秘密不少。苏篱吸了口气，告诉自己静下心来。
台上的木桌正中，有个古朴的四方盒子，女子手掌大小，盒子顶盖微凸，像个小屋顶，铜盒周身的纹样有些眼熟，就像村里祭祀跳大神的面具纹样。苏篱的目光刚移过去，眼前的景象便同方才在心里预演的景象合二为一。
苏篱慢慢靠近木桌，左手小心拿起盒子，铜质的盒子比自己想象中的稍微轻些。
苏篱伸出右手的食指和拇指，在铜盒的底面，还有四个侧面细细摸索了一番，找到了孟修云所述的那些微小记号。苏篱深吸了口气，将右手五根指头扭曲到一个奇怪的角度，一齐按下了那五个点。
微弱齿轮转动的声响后，盒子的顶盖正中竟然出现了一个小洞，苏篱松了半口气，很关键的一步完成了。
“她居然打开了机关的防御……”台下先前失败过的弟子瞪大了眼。
“就算有孟公子指点，你看见没，她手头功夫极好，手指居然如此灵活。”有人立马接话道。
雅座上的孟修云，身子也微微动了动，右手不自觉松开了些，随即又握紧了，眼看苏篱要将食指伸进盒子，里头都是碰之即伤的特制丝线，得极其小心。
应是没事，自己交代过，紧急时刻如何抽身。
只是孟修云余光瞥见，那沈公子盯着台上，面露狰狞，手上似有动作。
不好！
孟修云手头没有暗器。
边上的孟仁还未看清，自家公子便腾挪两步跃身上了台，又轻又稳落在了那姑娘身边。
不待苏篱反应过来，孟修云一面用腰间的玉佩挡住了沈公子的银针暗器，一面抓住苏篱的手移开，随即将自己的手指伸进了铜盒，吧嗒一声，铜盒的顶盖松动了，盒子打开了！孟修云将铜盒放回桌上。
不仅台下的人没看清，苏篱也没看清，只隐约瞥见孟修云的右手掌心，皮肉下似是有些不对劲，看起来颇为怪异。
孟修云也看见了。他微叹了口气，正欲缩回手，不料沈公子起身，正朝这边盯着自己的右手。
苏篱只听见孟修云在自己耳边低声道了句冒犯，腰间便攀上了一掌温热的触感，他居然搂着自己！苏篱还没来得及惊呼，二人已回到看台。
“孟修云他……搂了那个农户女的腰？”
“是真的，你没看错……”
“他们到底什么关系？不是农户女子么？”
“依孟某看，她虽是农户女子，但拜入千机堂，绰绰有余。”孟修云言毕，又看了眼沈公子，“等到下一轮精彩些，再派人来请。”
“你！”沈公子面带怒容，又不好当众发作，憋得面上通红。
苏篱被孟修云虚搂了一路，直到进了屋关上门，孟修云才收回了手。
??
苏篱缓了缓心跳，告诉自己不要往心里去，他应是有难言之隐，虽有冒犯，也替自己说了话。只是突然同好看的男子离得如此近，脸上多少还是有些发烫。他身上还有股好闻的清冽木质香……
她这会理清了，孟修云手上有旧伤，不太能做精细的动作，他的掌心应是贴了层什么东西盖住疤痕，掩人耳目，但眼尖之人离得足够近，多看几眼，恐怕还是能瞧出端倪。
孟修云并未言语，他进了里屋，估计是去看手上旧伤了，看来颇为隐秘，孟仁都未跟进去。
苏篱不太会安慰人，眼下若是安慰，是不是有些突兀。自己同他，最多算刚认识。
屋里一时静得出奇，她瞥了眼一边着急但又不敢上前的孟仁，鬼使神差道：“这位小哥，你还没还小女子钱袋。”
孟仁瞪了她一眼，不过还是拿出钱袋，递给了苏篱。钱袋上的双翼鱼提醒了苏篱，联想到那鱼跃水面的木雕，木雕一角亦有个小小的标记。
“你们是想确认，那木雕是否出自小女子之手，才偷了钱袋比对？”苏篱看着孟仁。
“那也不算偷。小的本来打算还给苏姑娘的。”孟仁见孟修云往外间走来，估计没事，语气也松了些，“姑娘别往心里去。”
苏篱挑了挑眉，也算是因祸得福，但若是不计较，岂不是白忙活了。
“孟公子，你先前所说，可还算数？”苏篱见孟修云面色无异，赶紧试探道，“小女子虽未完全打开那铜盒，但也未出错。再者，是你自己跳上来的……”
苏篱露出笑容，一副人畜无害的模样，孟修云看在眼里，她背后到底有何秘密？
“孟公子？”苏篱又问了句。
“孟某不会食言，稍后便去向堂主争取。”孟修云沉思一二，“比试场上，你可察觉到什么异样？”
异样？苏篱蹙眉思索了一番，若非说异样，便是孟家其他人对孟修云的态度。还有沈公子，也敢如此嚣张。
这东洲大陆上，机关术随处可见，人人以家中能有点机关小玩意为傲，只因机关术向来难学，但无论是平头百姓日常过活，还是镇守城池，机关术都有大用。
孟家族人的天赋便让人欣羡不已，他们家族几乎各个都是机关术翘楚。连最为尊贵的四大世家，陆家、沈家、司徒家还有卓家也赶不上，他们的族人就是不开窍，哪怕他们四大家分守四方城池，割据一方行管辖守卫之责，还是得出资，成立千机堂，请孟家来传授机关术。沈家便是再有权势，理应不该如此对孟修云。
见苏篱沉思，孟修云便知，她亦察觉到一二，心思缜密，不简单。孟修云看了眼孟仁，孟仁立马回过神，告退了。
“就算有异样，也不是小女子这样的普通人能置喙的。”苏篱收敛心神。
“普通人。”孟修云轻笑了声，“我孟修云看上的，便不是普通人。”
“嗯？”苏篱有些疑惑。
“你若只是拜入千机堂，恐有些屈才。孟某会向堂主进言，将你分到最好的天字斋，斋内的弟子几乎都是四大世家的子弟。”孟修云有心试探她一二。若她来千机堂是存了旁的心思，不是冲着孟家，便是冲着四大世家。
第4章 不祥之人
“孟公子难不成是在戏弄小女子。”苏篱瞪大了眼，天字斋弟子，名义上都是拜在孟家门主，孟修云他爹的名下。于她而言，当真是做梦都不敢想。
“孟某绝不食言，堂主若不同意，孟某自有法子。”孟修云轻描淡写道。
“小女子先谢过公子。其实只要能留在千机堂，小女子便心满意足。”苏篱缓了缓，还是不要太冒头的好。
孟修云随即拿出一枚模样古朴的玉佩，方才在里屋他就准备好了，现下有了由头：“这是孟家信物，你得随身佩戴，切记，不可离身。”
“不可离身？”苏篱接过玉佩端详一二。她不太懂玉石，但这块玉佩触手生温，色泽温润，瞧着人心头静了不少，想必不凡。
孟修云挑眉：“方才比试场上你锋芒太过，此番参与招募之人，不乏江湖鼠辈。他们万一眼红，你无力自保，将此物带在身上，万一遇到什么贼人，他们下手前也得掂量一二。眼下你虽未正式拜入千机堂，我不想出了岔子。”
苏篱见孟修云如此正色，不疑有他，看来自己这手技艺还是颇有价值。
见苏篱并未怀疑，孟修云松了口气。此玉佩乃师祖所赠，能掩藏灵气，不为人知。自己向来不擅同女子打交道，何时如此费口舌解释铺垫过？还好没有破绽。
想到灵气，孟修云颇为奇怪：“你可曾觉得有何不适，身边有怪事发生，或是遇到奇怪的人？”
苏篱微倾了倾头，凝神思索了番，随即摇头。
孟修云见她说不出什么，打发她先歇会，自己得平复下心绪。方才话多了，恐教人看出异样。只是故人身在何处，眼见要有眉目，如何能不激动。
见孟修云去了院中，屋里只剩自己，苏篱很是舒了口气。再多几息，自己恐怕就要控制不住心绪，露馅了。
那是自己想忘又不敢忘的一段日子。每每想起，那股绝望还有麻痹便如潮水向自己涌来，她简直无法喘息。
从五年前开始，阿爹，阿姐，邻村青梅竹马的少年，还有阿娘，一个一个，接连离奇去世。起初她以为阿爹是意外染病，可后来，他们一个比一个死得离奇，村里的大夫，神婆，都看不出个所以然，只说是晦气。村里的人也开始赶自己走。
苏篱也想过，自己是不是真的是不祥之人，但自己幼年时为何没有征兆，一定是五年前发生了什么。可她偏偏只记得那日，自己在山里迷了路，后来睡着了，醒来时已是几日后。打那起，她脑子里便开始出现些机关的内部构造，挥之不去。
几个月前，阿娘去世，世间最后一个亲人也没了，苏篱一度想要追随阿娘而去。刀起之时，她眼前突然浮现出模糊的影像，一个模糊的人影，抱着一个写有“孟”字的机关盒，朝迷雾中行去，她想叫住那人，那人似是未曾听见。
苏篱便想，这一切难道都同江湖上那个最擅机关术的孟家有关？冥冥之中，有什么在指引着自己，还不能死。只是如此密辛，苏篱还断不敢同外人商议，更何况是孟家人。
苏篱缓缓起身，打量着这间客房，如今，自己终于来了孟家。
不出半日，许久未露面的孟家少门主孟修云亲自出手破解机关的消息已经传遍，不少来参加招募的江湖人士扼腕叹息错过了。
更别提孟修云似乎对一个农户女子亲眼有加，只是这二人地位实是悬殊，大家伙压根没将苏篱放在眼里，不然仰慕孟修云的女子恐怕要伤心断肠了。
约摸酉时末，千机堂议事厅，正座上一位着藏青色宽袖长袍的中年男子满脸疲态：“少门主可安顿好了？他多年未归，此番好不容易肯来千机堂看看，必得好生伺候。”
“回堂主，少门主他不肯住到内院，说是外院寻个清净的客房小院就好。”回话的弟子喉头动了动。
“他还是这个样子，便由他去吧，想必住几日又走了。”中年男子饮了口茶，松快了些，见厅下之人还未退，抬起头睨了一眼。
“堂主，少门主求了门主，说要破格收一名弟子入千机堂，便是今日比试场上那农户女子。”弟子低下头，欲言又止。
“留下便是，今日之事本座也有耳闻。”中年男子放下茶杯，“你还有事？”
“少门主还说，那女弟子需收入天字斋。”
“门主允了？”中年男子坐直了些。
......
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